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【最新脳科学が明かす】「脳疲労」の正体
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2025年10月18日
現代人を悩ます「脳疲労」。最新の研究で、脳疲労を引き起こす細かなメカニズムがわかってきた。鍵を握る「グリア細胞」や脳疲労を解消する生活習慣などについて、脳科学者の毛内拡氏に聞いた。 ▼プロフィール 毛内拡｜脳科学者 お茶の水女子大学基幹研究院自然科学系 助教。2013年、東京工業大学大学院総合理工...
脳疲労の正体：グリア細胞から読み解く現代人の疲れ
現代人が抱える「寝ても取れない疲れ」は、単なる気のせいではない。それは「脳疲労」という明確な身体現象である。脳科学研究により、そのメカニズムと対策が明らかになりつつある。本稿では、脳疲労の正体と、私たちの思考、感情、身体との複雑な関係性を解き明かす。活力ある日々を取り戻すためのヒントを提供したい。
Q. そもそも脳は疲れるのか?
かつて脳は疲れないとされたが、今日では脳疲労は明確な生理現象として認識されている。脳は胃腸などと同様の臓器であり、不適切な使い方を続ければ不調をきたす。メンタル不調や認知症の根本原因に脳疲労が潜む場合も多い。寝ても取れない疲れは、脳が正常に機能していない客観的なサインである。これは気分的な問題ではなく、脳の物理的な不調を示唆しているため、適切なケアが必要だ。
Q. 脳の省エネ機能が疲労を加速させるのはなぜか?
脳は体重のわずか2%にも関わらず基礎代謝の約20%を消費するが、一方で、極めて効率的な省エネ設計も施されている。脳は全情報を精査せず、経験から推測し判断を単純化する「思考のショートカット」を利用してエネルギーを節約する。「認知バイアス」も一例だ。
疲弊すると、脳はさらなるエネルギー節約のためショートカットを加速させ、極端な悲観的思考「破局的思考」に陥りやすくなる。このようなネガティブな思い込みは、性格の問題ではなく脳が極限まで疲労している生理的なサインだと捉えるべきである。自分の状態を客観視することで、「脳が疲れているだけだ」と冷静に対処でき、心理的な負担を軽減できるだろう。
Q. 脳疲労の根源にあるグリア細胞とは何か?
かつての「脳は10%しか使われていない」という俗説は、脳の約半分を占める「グリア細胞」の役割が不明だったことに由来する。現在、グリア細胞はニューロンの活動に不可欠なメンテナンス役であることが判明した。
中でも特に重要なのが「アストロサイト」だ。アストロサイトは血管からニューロンへのブドウ糖供給と、活動後の老廃物除去を行う「保護者」のような存在である。脳疲労は、このアストロサイトの機能が不全に陥った状態を指す。メンテナンスが滞ると脳はエネルギー不足とゴミ蓄積に陥り、機能が低下、精神的な不調や認知症に繋がりかねない。
Q. 身体の慢性的な炎症が脳疲労を引き起こすのか?
脳も体内で生じる慢性的な炎症の影響を直接受ける。歯周病、内臓脂肪、月経前症候群（PMS）などが放出する炎症性物質（サイトカイン）は、血流を介して脳に到達する。これにより、脳内の免疫細胞であるグリア細胞が疲弊し、本来のメンテナンス機能が阻害されるのだ。
脳が炎症状態に陥ると、その機能が低下し精神的な不調として現れる可能性がある。これは「気合が足りない」といった精神論ではなく、身体の物理的な問題として捉えるべきだ。体の健康管理、特に炎症の原因となる生活習慣の改善は、脳の健康維持と脳疲労対策に直結する。メタボリックシンドロームや未治療の歯周病も、脳の機能に悪影響を及ぼしうる。
Q. 情報過多やスマホが脳疲労を招くメカニズムとは何か?
現代人が慢性脳疲労に陥る最大の要因は情報過多にある。17世紀の人々の生涯分の情報量を、私たちはわずか数日で処理しているとも言われ、脳の許容量は常に限界を超えている。これが認知疲労から回復しにくい精神疲労へと発展する。
また、自分の意思が阻害される「自我消耗」も大きなストレスだ。スマホ通知は典型的な「ドーパミンの罠」であり、脳は新しい刺激への期待（ドーパミン）から注意を奪われる。強制的な中断は集中力を回復させるのに23分もの時間を要するとされ、脳に過度な負荷をかけ疲弊させる。自分の時間を他者に支配されているような感覚は、脳に大きなストレスを与え、疲弊を深める要因となる。
特に20代から40代の若年層、とりわけ女性は、多忙な生活や情報過多により深刻な疲労を抱えていることが明らかになっている。
Q. 脳疲労を解消し、脳を活性化させるにはどうすればよいか?
脳疲労解消の第一歩は十分な睡眠の確保にある。睡眠は脳の老廃物を洗い流し、記憶を定着させる重要な時間だ。毎日7〜8時間の睡眠が理想的で、6時間睡眠を2週間続けると、徹夜を2日間したのと同じ認知機能低下がみられる。「リベンジ夜ふかし」は悪循環をさらに加速させる。
次に重要なのは、自分の時間を主体的にコントロールする感覚を取り戻すことだ。まず、不要なスマホ通知をオフにし、受動的な刺激から脳を守る。そして、能動的にドーパミンを放出させる「ドパ活」（運動やサウナ、目標達成など）を取り入れる。ドーパミンの適切な分泌は、脳のメンテナンス役であるアストロサイトを活性化し、脳機能向上に繋がる。日常生活で工夫を凝らし、脳への負荷を軽減しながら、積極的に脳を活性化させることが現代の疲労との向き合い方と言えるだろう。