2022/08/09
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無印良品のコオロギせんべい【渡邉崇人さん編】
日本や世界で活躍する「規格外の稀な人」を追う稀人ハンター。ライター、川内イオさんの別名だ。「変人」たちが作り出すビジネスの現場を訪ね歩く。今回は無印良品「コオロギせんべい」を共同開発したグリラス創業者の渡邉崇人さん。
累計調達額5.2億円のコオロギベンチャー
2020年5月、無印良品が公式ネットストアで食用コオロギのパウダー（粉末）を練り込んだコオロギせんべいを販売した。大きな話題になったこともあり、発売日に即完売したことがニュースにもなった。あまり知られていないことだが、200店舗で販売されるようになった現在も、入荷されるとすぐに品薄になる人気商品だ。
このヒットを受けて、2021年12月、第2弾としてコオロギパウダーを使用したチョコバー「コオロギチョコ」が発売された。こちらはネットストアと全国221の店舗で発売されている。
この2商品は、徳島大学発の食用コオロギベンチャー、グリラスとのコラボで開発された。同社は品種改良・生産・原料加工・商品開発・販売を自社で行い、年間10トン以上のコオロギパウダーを生産する体制を確立している。近年、日本でコオロギを扱うベンチャーが続々と誕生しているなかでも、2019年5月の創業時からの累計調達額が5.2億円とトップランナーである。
35歳の時に同社を立ち上げた渡邉崇人は、徳島大学バイオイノベーション研究所の講師と二足のわらじを履く。グリラスの事業は「昆虫食」という視点で語られがちだが、大学4年生の時からコオロギの研究をしてきた専門家が目指すのは、食用コオロギを「サーキュラーフード」として普及させ、日本、そして世界の食料危機や環境問題の解決に貢献することだ。
渡邉が目指す「サーキュラーフード」とは？ を説明する前に、そもそもなぜコオロギなのか、コオロギにどんなポテンシャルを感じたのか、その歩みを振り返ろう。
コオロギとの出会いは偶然だった
グリラスの事業を始めてから、渡邉はこれまで何百回も「コオロギが好きなんですか？」と聞かれてきた。質問者は、昆虫大好き少年がそのまま大人になったようなイメージを抱きがちなのだろう。なにを隠そう、僕も同じような質問をしてしまったのだが、渡邉は昆虫少年でもなければ、コオロギに特別な思い入れがあったわけでもない。コオロギとの出会いは、偶然の産物だ。
徳島市内の進学校に通っていた高校2年生の時、県外の大学に行きたいと考えていた渡邉は、両親から「医学部に行くなら、それでもいい」と条件を出され、医者を目指した。しかし、受験に失敗。子どもの頃から、「目に映る不思議の理由がわかる」という理由で理科や科学が好きだったこともあり、バイオテクノロジーを学ぼうと徳島大学の生物工学科に進んだ。
大学3年生になり、研究室を選ぶ時期が来た。「どこでも研究されているようなものはイヤだな」と思い、全国を見ても研究者が少なく、ニッチな分野ながらも「世界と戦ってる」と感じた「発生生物学」を選択した。
「受精卵って、最初は犬も猫も人も同じようなひとつの細胞に見えるんですけど、それが分裂していくと、いつの間にやら人は人に、猫は猫に、犬は犬になるわけです。それぞれがどういう過程で形作られていくのか、遺伝子の面に着目して研究していくラボでした」
それが後に徳島大学の学長も務める野地澄晴教授の研究室だった。その研究室では、マウスを研究しているグループ、鳥類を研究しているグループ、コオロギを研究しているグループに分かれていた。面談の時、どのグループがいい？ と尋ねられた渡邉は、特にこだわりがなかったので、「どれでもいいです」と答えた。そうして配属されたのが、コオロギのグループだった。
心のセーフティーネット
この後、大学院の修士課程に進学するが、研究を通してコオロギにほれ込んだ……というわけでもない。「分からないことに対して仮説を立てて実験し、その結果を検証することを繰り返していくと、答えが見えてくる」という「研究そのものが面白かったんです」と振り返る。
大学院といっても、研究者を目指さなければ入学した年の冬から就職活動が始まる。同じ研究室にも企業を回る同級生がいたが、渡邉には「どこかの企業に就職する」という考えがなかった。両親が徳島市内で複数の飲食店を経営しており、「いざとなったら実家で働けばいい」と考えていたこともあり、研究者への道を選んだ。
「まだ研究ってなんぞやっていうことすら分かってねぇな、と思ったんですよ。ドクターとか研究職が自分に向いているか、向いていないかも分からない。自分の研究者としての能力の限界も見えてないし、やるだけやって駄目だったら、そこで考えたらいいじゃんと思っていました。実家の会社があるっていうのは、僕の心のセーフティーネットであり、恵まれた強みだと思います」
2013年に博士号を取得し、大学院を卒業した渡邉は、徳島大学農工商連携センター・特任助教として働き始めた。この時は「研究者として山を登ろうと決めたのだから、行けるところまで行ってみよう」と考えていて、「食用コオロギでビジネスをしよう」という発想は1ミリもなかった。
起業を意識するきっかけになったのは、2016年、徳島大学内に新設された「生物資源産業学域」の担当になったことだ。その年の4月には、共同研究者とともに「フタホシコオロギ食用化プロジェクト」をスタートし、クラウドファンディングで約60万円の研究費用を集めている。
※12話に続く